Mesmo que os exploradores do oceano ainda tenham que estudar o gás, as bolhas são quase certamente metano, os pesquisadores relataram ontem (24 de agosto) na revista Nature Geoscience.
"Nós não sabemos de qualquer explicação que se encaixa bem como o metano", disse o principal autor do estudo Adam Skarke, geólogo da Mississippi State University, no estado de Mississippi.
Entre a Carolina do Norte e Massachusetts, 570 grupos de plumas foram descobertos em cerca de oito regiões, de acordo com sonar e vídeos recolhidos pelo navio Okeanos Explorator entre 2011 e 2013.
O Okeanos usou ondas sonoras para detectar as bolhas de metano e mapear o fundo do mar. A técnica calcula o tempo e a distância que leva para as ondas sonoras viajarem do navio para o fundo do mar e voltar. O sonar também pode detectar o contraste de densidade entre bolhas de gás e água do mar.
Canyons enormes gravados na plataforma continental rasa também escondem as plumas de bolhas, bem como os diversos ecossistemas que são baseados em bactérias amantes do metano. No canyon Norfolk ao largo da costa da Virgínia, pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte descobriram a maior pluma de metano já encontrada no Oceano Atlântico e, possivelmente, de todos os oceanos do mundo.
A maioria das plumas de metano estão na água a menos de 500 metros de profundidade. Os pesquisadores encontraram algumas aberturas de metano mais profundas, em que o Jason vislumbrou manchas de hidrato de metano. Esta é a mistura de gelo de metano e água que aparece quando as pressões oceânicas profundas e temperaturas frias forçam o metano a se solidificar. Qualquer tipo de gás metano pode formar hidratos.
"Foi uma surpresa encontrar esses recursos", disse Skarke. "Foi inesperado, porque muitas das coisas comuns associadas com o gás metano não existem na margem do Atlântico."
A Costa Leste é uma margem passiva, e não se espera metano saindo deste ambiente. A margem não foi espremida ou puxada por atividade de placas tectônicas por dezenas de milhões de anos.
Sem mais para explorar, os pesquisadores não podem dizer com certeza por que há tantas plumas de metano ao longo da costa atlântica. "É uma enorme área de pesquisa que precisa ser estudada", disse Ruppel.
Se a Costa Leste pode esconder centenas de poços de metano borbulhantes, então é provável que existam cerca de 30.000 mais esperando para ser descobertos em oceanos em todo o mundo, disseram os pesquisadores.
"Esses processos podem estar acontecendo em lugares que não esperávamos", disse Skarke.
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